정약전 그는 누구인가

정약전의 위업: 유배지에서 꽃피운 실학의 정신

조선 후기를 대표하는 실학자이자 과학자였던 정약전(丁若銓, 1758~1816)은 정치적 박해로 유배를 당한 삶 속에서도, 지식에 대한 갈망과 백성을 향한 따뜻한 시선을 잃지 않았던 인물입니다. 그는 유배지인 흑산도에서 『자산어보』라는 걸작을 집필하며 조선 어류학의 기초를 세웠고, 오늘날까지도 학문과 문화, 생태학 분야에서 재조명되고 있습니다. 이 글에서는 정약전의 생애와 『자산어보』의 학술적 가치, 그리고 그 업적이 현대에 갖는 의미까지 차례로 살펴봅니다.

 

1. 실학자 가문에서 태어난 지식인, 정약전

 

정약전은 조선 후기 실학자 집안에서 태어났습니다. 그의 아버지 정재원은 경세치용(經世致用)과 실사구시(實事求是)를 중시하는 실학적 분위기 속에서 자녀들을 교육했으며, 형제들 또한 학문적으로 뛰어난 인물들이었습니다. 특히 동생 정약용(丁若鏞)은 조선 후기 개혁사상과 실용 학문을 대표하는 인물로, 형제 모두가 실학 정신을 구현한 대표적인 집안으로 손꼽힙니다.

정약전은 어려서부터 성리학과 유학을 바탕으로 학문을 익혔고, 1783년 과거에 급제해 관직에 올랐습니다. 그는 정조 시기의 개혁 정책과 실학 진흥의 흐름 속에서 활동했으나, 1801년 신유박해로 인해 천주교에 연루되어 흑산도로 유배됩니다. 당시 유배는 단순한 좌천이 아닌 사회적 생매장이나 다름없는 중형이었기에, 그의 운명은 극단적인 전환점을 맞이하게 됩니다.

 

2. 흑산도, 절망이 아닌 학문의 터전

 

흑산도는 서해 남부에 위치한 외딴섬으로, 당시에는 귀양지 중에서도 가장 척박하고 외진 장소 중 하나였습니다. 기후는 거칠고, 농사보다는 바다에 의존하는 생활이 중심이었습니다. 많은 이들이 흑산도로의 유배를 절망으로 여겼지만, 정약전은 달랐습니다. 그는 이곳을 새로운 학문적 실험실로 삼았습니다.

 

유배 기간 동안 그는 섬 주민들과 교류하며 어류, 해조류, 패류에 대한 정보를 수집했습니다. 단순히 자료를 모은 것이 아니라, 직접 바다에 나가 물고기를 관찰하고, 주민들과 함께 어업에 참여하면서 실제 체험을 학문으로 승화시켰습니다. 그가 직접 포획하고 기록한 어종 중에는 지금도 우리가 잘 아는 도미, 민어, 고등어 등 다양한 생물이 포함되어 있으며, 지역적 명칭과 생태적 특징이 매우 정밀하게 서술되어 있습니다.

 

3. 『자산어보』: 조선 과학사의 보석

 

『자산어보(玆山魚譜)』는 1814년경 정약전이 흑산도에서 집필한 어류 백과사전입니다. '자산'은 흑산도의 옛 이름이고, '어보'는 물고기 도감을 의미합니다. 이 책은 조선시대 이전에는 전무했던 어류 중심의 과학서로, 총 226종의 해양 생물이 생김새, 서식지, 생태, 계절적 이동, 식용법, 효능 등 다양한 측면에서 분석되어 있습니다.

 

특히 『자산어보』의 독창성은 그가 한자의 틀에서 벗어나 민중의 말로 물고기 이름을 기록한 점에 있습니다. 예를 들어, 도미를 ‘도미’라 부르고, 숭어를 ‘숭어’라 표기하여 오늘날 우리말 생물명 명명체계의 토대가 되었습니다. 또한 생물학적 분류를 민간 경험과 결합시켜 실제 생활에 활용 가능한 방식으로 구성한 점에서, 현대의 '참여 과학' 혹은 '현장 생태학'과 닮아 있습니다.

그는 이 책을 통해 단순히 지식을 축적하는 데 그치지 않고, 백성들이 생활 속에서 활용할 수 있는 실용적 지식을 제공하고자 했습니다. 이는 실학의 핵심 가치인 '실용성'을 완벽하게 실천한 사례로 평가받습니다.

 

4. 자연과 민중을 잇는 지식의 다리

 

정약전은 『자산어보』 외에도 『현산어보』, 『흑산일기』 등의 저술을 통해 자연과 민중을 연결하는 기록을 남겼습니다. 특히 『현산어보』는 『자산어보』의 내용을 보다 학술적으로 체계화한 버전으로, 생물학적으로 더 정교한 설명과 분류 체계를 갖추고 있습니다.

 

그는 학문을 위한 학문이 아닌, 사람과 생활을 위한 학문을 추구했습니다. 예를 들어, 물고기의 효능과 조리법을 함께 서술하여 백성들의 건강과 생계에 도움이 되도록 구성했고, 한자로는 전달되지 않는 생생한 표현은 한글로 보완하여 누구나 읽고 이해할 수 있도록 했습니다.

 

또한 그는 자연을 바라보는 관점을 '정복'이나 '이용'의 대상으로 보지 않고, 함께 살아가는 존재로 여겼습니다. 이는 현대 생태학이 강조하는 ‘지속 가능한 공존’의 가치와도 맞닿아 있어, 200년 전 그의 기록이 지금도 교육적 가치가 크다고 평가받는 이유입니다.

 

5. 동생 정약용과의 비교: 실학의 두 얼굴

 

정약전과 동생 정약용은 조선 실학을 대표하는 인물들이지만, 각자의 방식은 뚜렷한 차이를 보입니다. 정약용이 중앙 관료로서 제도 개혁, 법률, 경제 이론에 집중했다면, 정약전은 지방의 현실, 민중의 삶, 자연 관찰을 통해 실학을 실천했습니다.

정약용은 실학의 이론적 체계를 구축한 학자라면, 정약전은 그것을 현장에서 실현해낸 현장 지식인이었습니다. 이 두 사람의 존재는 조선 실학이 얼마나 입체적이고 다양하게 전개되었는지를 보여주는 상징적 인물입니다.

 

6. 오늘날 정약전이 던지는 메시지

 

정약전이 남긴 『자산어보』는 단지 과거의 생물도감이 아닙니다. 오늘날에도 환경 보호, 지역 문화 보존, 생태학 교육 등 다양한 분야에서 활용되고 있으며, 과학과 인간, 문화가 만나는 지점에서 가치를 발휘하고 있습니다.

2021년 개봉한 영화 <자산어보>는 정약전과 흑산도 청년 창대의 이야기를 통해 시대와 계급, 언어의 벽을 넘어선 지식의 공유를 감동적으로 그려냈습니다. 이 영화는 정약전의 삶과 철학을 오늘날 대중들에게 알리는 데 큰 역할을 했고, 실학 정신의 현대적 재조명을 이끌어냈습니다.

 

7. 자산어보 속 살아 있는 바다 이야기

『자산어보』는 단순한 생물 도감이 아닙니다. 책에 등장하는 어류들은 정약전이 직접 보고, 듣고, 경험한 바다의 기록입니다. 예를 들어, 그는 숭어에 대해 "눈이 밝고, 바람이 세진 날 물 밖으로 튀어나오기도 한다"고 설명했고, 민어는 "여름철 장마 뒤에 많이 잡히며, 특히 무와 함께 끓이면 해열에 효과가 있다"고 기록했습니다.

또한 복어에 대해서는 "잘못 조리하면 독이 있어 사람을 해칠 수 있다"며 민간의 지혜도 함께 기록했습니다. 이러한 생태 정보는 현대의 생물학자들도 참고할 만큼 정밀하고, 조선의 바다 생태계를 과학적으로 이해할 수 있게 해줍니다.

특히 정약전은 단순히 정보를 나열하는 데 그치지 않고, 생물의 생김새를 그림으로 남기거나, 어떤 방식으로 잡는지 어민의 도구와 방법까지도 함께 기록했습니다. 이는 고대 한국의 수산업과 민속지, 기술사의 귀중한 자료이기도 합니다.

 

8. 창대와의 우정, 신분을 넘어선 지식의 교류

 

자산어보에는 정약전 혼자만의 손길이 담긴 것이 아닙니다. 유배 당시 흑산도 청년 창대는 정약전의 제자이자 생물 조사에 함께한 조수였습니다. 그는 바다에서 직접 생물을 잡아오고, 정약전에게 이름과 생태를 구술하며 조사에 큰 역할을 했습니다.

정약전은 창대를 단순한 조력자가 아닌 ‘지식의 동반자’로 여겼습니다. 조선 후기 신분제 사회에서 양반과 평민의 협력은 매우 드문 일이었지만, 정약전은 이들의 지식을 대등하게 존중했습니다. 이것은 실학이 단순한 학문이 아니라, 사람 중심의 철학이었음을 보여주는 중요한 사례입니다.

 

정약전은 창대와의 작업을 통해 “배움은 높은 데서만 나오는 것이 아니다”는 사실을 스스로 증명했고, 민중의 삶 속에 숨겨진 지식이야말로 국가를 이롭게 하는 진짜 자산임을 보여주었습니다.

 

9. 조선 후기의 시대적 한계와 정약전의 도전

 

정약전의 시대, 조선 후기 사회는 겉보기에는 정조의 개혁으로 변화의 움직임이 있었지만, 내부적으로는 신분제와 성리학 중심 체제가 여전히 강고하게 작동하고 있었습니다. 천주교의 확산은 기존 유교 질서에 위협이 되었고, 이를 억제하기 위한 신유박해는 수많은 학자와 신도들에게 고통을 안겼습니다.

 

정약전 또한 이 박해로 인해 흑산도에 유배되었지만, 그는 자신에게 주어진 시간을 원망하지 않았습니다. 그는 오히려 고립된 환경을 ‘연구의 현장’으로 바꾸고, 이 시대의 억압에 맞서 지식과 기록으로 저항했습니다. 이는 진정한 지식인의 자세라 할 수 있으며, 오늘날에도 큰 울림을 줍니다.

 

10. 현대 사회에서의 활용과 교육적 의미

 

정약전의 『자산어보』는 지금도 학교와 연구기관, 박물관에서 다양한 방식으로 활용되고 있습니다. 특히 생태교육이나 해양교육에서는 '전통 생태 지식(TEK)'의 사례로 소개되며, 현대 과학이 놓치기 쉬운 지역성과 지속 가능성을 일깨워줍니다.

 

또한 그가 강조한 ‘민중의 지혜’는 오늘날의 시민 과학(Citizen Science), 지역 협업 연구(Local Knowledge Integration)와도 깊은 연결점을 갖고 있습니다. 단순한 과거의 기록이 아닌, 시대를 앞서간 교육 철학자이자 과학자였던 정약전의 모습은 더욱 널리 알려져야 할 부분입니다.

 

2022년 이후 일부 해양 관련 고등학교에서는 『자산어보』를 참고한 수업 교재를 개발하기도 했으며, 국립해양박물관에서는 관련 전시를 기획하여 관람객들에게 조선시대 생물학의 깊이를 체험하게 했습니다.

 

결론: 기록으로 미래를 밝힌 학자

 

정약전은 외로운 유배지에서도 지식의 끈을 놓지 않았습니다. 그는 권위나 형식을 버리고, 민중의 언어로 자연을 기록했고, 그것을 후세에 전해주었습니다. 『자산어보』는 단지 한 권의 책이 아니라, 조선 후기 민중과 자연, 그리고 학문이 하나로 어우러진 집대성이자, 시대를 초월한 지혜의 보고입니다.

 

오늘날 환경 위기, 지역 소멸, 기후 변화 등 수많은 문제 앞에서 우리는 정약전이 보여준 ‘현장 중심’의 학문과 ‘공감과 존중’의 철학에서 많은 해답을 찾을 수 있습니다. 정약전은 과거를 기록했지만, 동시에 미래를 비추는 학자였습니다. 그의 이름은 단지 조선 시대에 머무는 것이 아니라, 지금 이 시대에도 살아 숨 쉬는 의미를 지닙니다.